¿Papel o plástico? La sustentabilidad es más que una simple elección de material
Más allá de lo material
Cuando los clientes piensan en empaques sostenibles, una de las primeras preguntas que suelen hacer es: ¿papel o plástico?
Es una pregunta comprensible. El papel da una sensación natural. El plástico da una sensación de ser un producto fabricado. El papel suele asociarse con la reciclabilidad, los recursos renovables y una imagen ecológica. El plástico, por otro lado, suele verse a través del prisma de los desechos, la contaminación y los envases de un solo uso.
Pero la sustentabilidad no es tan sencilla.
La verdad es que el material por sí solo no determina si una solución de empaque es sostenible. Un componente de papel no es automáticamente la opción más ecológica, y un componente de plástico no es automáticamente la opción incorrecta.
La pregunta más acertada no es simplemente: “¿papel o plástico?”.”
Es:
¿Qué debe lograr el paquete y qué objetivos de sustentabilidad buscamos apoyar?
La sostenibilidad requiere una visión más amplia
Una decisión verdaderamente sostenible en materia de empaques va más allá de la apariencia del material. Toma en cuenta todo el ciclo de vida del empaque y sus componentes, incluyendo:
- ¿Cuánto material se utiliza?
- Cómo se obtiene el material
- Qué rápido llega
- Si protege el producto de manera eficaz
- Si admite la reutilización
- Si se puede reciclar en la corriente de recuperación prevista
- ¿Qué pasa después de usarlo?
Esta perspectiva más amplia es importante porque el empaque tiene una función que cumplir. Debe proteger, transportar, asegurar, exhibir, almacenar, enviar y, en algunos casos, reutilizarse muchas veces.
Si la elección de un material parece sostenible, pero falla durante su manipulación, transporte, exhibición en tiendas o uso repetido, el impacto ambiental puede aumentar. Un producto dañado, un empaque defectuoso o un envío que debe reempaquetarse también generan residuos.
Por qué el papel no siempre es automáticamente más ecológico
Los componentes de empaque a base de papel y fibra pueden ser excelentes opciones para alcanzar muchos objetivos de sustentabilidad. Pueden contribuir a las estrategias de uso de materiales renovables, a los flujos de reciclaje de cartón corrugado, a la imagen de marca natural y a la reducción del uso de plástico.
Para aplicaciones en las que la reciclabilidad junto con la caja sea la prioridad, los componentes de papel o kraft pueden ser la opción más adecuada.
Sin embargo, el papel no está exento de impacto.
Dependiendo de la aplicación, los componentes a base de papel pueden requerir más material para alcanzar la misma resistencia, durabilidad o resistencia a la humedad que el plástico. Pueden ser más pesados, más voluminosos o menos duraderos en ciertos entornos. Si se necesitan recubrimientos, adhesivos o refuerzos para garantizar el rendimiento, el proceso de gestión al final de la vida útil también puede volverse más complejo.
Eso no significa que el papel sea una mala opción.
Simplemente significa que los artículos deben ser evaluados por rendimiento, aplicación e impacto en el ciclo de vida — no solo por las apariencias.
Por qué el plástico puede contribuir a los objetivos de sostenibilidad
Los componentes de plástico también pueden desempeñar un papel importante en el diseño de empaques sostenibles cuando se utilizan de manera responsable y con un propósito específico.
El plástico suele ser ligero, resistente, duradero y muy eficiente. En algunas aplicaciones, un pequeño componente de plástico puede ayudar a reducir la necesidad de cinta adhesiva, grapas, flejes, cartón corrugado adicional u otros materiales de empaque secundarios.
Los componentes de plástico también pueden soportar un uso repetido, especialmente en sistemas de envases retornables, reutilizables, de almacén, de distribución y de selección y empaque.
Por ejemplo, un asa de plástico reutilizable, un conector para cajas, un cierre o una esquina de apilamiento pueden ayudar a que un empaque siga siendo funcional a lo largo de múltiples viajes. Esto puede reducir los daños, mejorar la manipulación y disminuir la necesidad de reemplazar los materiales de empaque después de un solo uso.
Esto no significa que todos los componentes de plástico sean igualmente sostenibles.
Esto significa que las piezas de plástico deben evaluarse en función de lo que permiten hacer: resistencia, durabilidad, reutilización, funcionalidad y eficiencia operativa.
Lo más importante
El papel puede contribuir a alcanzar importantes objetivos de sustentabilidad. El plástico también puede contribuir a alcanzar importantes objetivos de sustentabilidad.
La clave está en ir más allá del material en sí y evaluar cómo se desempeña el componente dentro del sistema de empaque en su conjunto. Veamos por qué el desempeño, la reciclabilidad, la reutilización y la planificación del fin de vida útil son factores importantes a la hora de elegir el componente de empaque adecuado.